Величавые исторические места с сохранившимися памятниками древнего зодчества издавна влекут к себе людей, желающих прикоснуться к прошлому, силою воображения воскресить голоса гордых жителей этих мест, представить их за молитвой, ремеслом или в подготовке к ратному делу. Но есть такие места, где, казалось бы, воображение бессильно и история навсегда погребена под руинами. Приземистые (новгородская школа архитектуры) или легкие и изящные (влияние более поздней московской) церкви не устремляют здесь в небеса своих куполов, и даже древний ров, некогда окаймлявший эти территории,  не предстает перед взором.

К таким местам относится Рюриково Городище, находящееся в верховьях Волхова, на правом берегу, напротив Перыни. Несмотря на заброшенность этого места, его удаленность от исторической части города, интерес к  нему не ослабевает среди ученых, проводивших здесь неоднократно археологические раскопки, туристов, совершающих свое путешествие, чтобы прикоснуться к нему, новгородцев, выбирающих Городище для долгих летних прогулок.

На первый взгляд, это место — такой же уголок природы, как и все остальные: красивые летом и весной поля, унылый пейзаж русского северо-запада - одни из самых красивых, по словам  Д. С. Лихачева,  мест Мира. Небольшой холм. Руины древнего храма. Вот, пожалуй, и все, что открывается взору странника. Прибавить к этому великолепные закаты, когда тонущее в воде солнце с усталой улыбкой отдает свои прощальные лучи воде и медленно закрывает отяжелевшее веко, да еще близость к замечательному памятнику архитектуры — церкви Спаса Преображения на Нередице, построенной 1198 г. по приказу князя Ярослава... Но только ли этим влечет к себе  Городище?

«Городище»… С  точки зрения древнего словообразования буквально означает — «место, где был город». «Рюриково Городище» - как принято называть его с XIX в. вслед за историками и краеведами — вызывает ассоциации с тем Рюриком, что по преданию более 1000 лет назад, в 862 году, был призван на Русь и положил начало русской государственности. Однако где они, истоки русской государственности, и не эту ли тайну хранит Городище? Загадка имени древнего города Новгорода давно привлекает внимание ученых: по отношению к какому еще более древнему оборонительному сооружению – городу – Новгород воспринимался как новый?...

В конце I тысячелетия н. э. исток реки Волхова и северо-западное побережье озера Ильмень, так называемое Поозерье, явились центром пришедшей сюда группы северных славян. Решающую роль в его освоении сыграли плодородные почвы и расположение на перекрестке важнейших путей: балтийско-волжского и  «из варяг в греки». На холмах среди поймы Волхова и Ильменя и по берегам реки Веряжа располагались многочисленные поселения славян, а в урочище Перынь – их центральное языческое святилище. Главенствующую роль в этом районе уже в IX веке играло Городище, хорошо известное в русских летописях с 1103 года как резиденция новгородских князей и важнейший центр политической жизни Новгорода. Такая роль Рюрикова Городища во многом была обусловлена его удобным географическим положением: населенный пункт, находившийся на острове при разделении Волхова на рукава, занимал при плавании вверх по реке первую возвышенность, представлял собой естественно защищенный ключ ко всему бассейну озера Ильмень.

По словам ученых, Городище в своем развитии повторяет развитие Ладоги, которая прошла путь, характерный для большинства раннегородских торгово-ремесленных балтийских центров. Но в отличие от Городища, также выросшая на основе участия в международной торговле и ремесле Ладога, более древняя по происхождению, не смогла стать центром славянских земель в силу своей отдаленности от славянского мира и отсутствия вокруг нее пригодных для земледелия почв. Городище же изначально развивалось в сгустке земледельческих поселений, образовавших ядро будущей Новгородской земли, кроме того, здесь сходились административные нити управления Приильменьем. Не случайно князь Рюрик, согласно одному из сказаний о призвании варяг, именно сюда перешел из Ладоги, что, безусловно, свидетельствует о ключевой роли Городища в IX веке. Здесь же находился его дворец, теперь полностью утраченный. Значение поселений в округе Городища постепенно усиливалось. Социальные верхи местного общества, соблазняемые перспективой расположения недалеко от административного и экономического центра, куда стекались доходы со всей будущей Новгородской земли, переселялись поближе к Городищу. Так постепенно формировалась территория будущего Нового города, по отношению к которому Городище и является тем Старым городом, поиски которого занимали умы ученых Мира.

В середине X века в 2 км от Городища, на холмах, впоследствии занятых Новгородом, уже существовало несколько быстрорастущих поселений. В это время новые поселки и Городище развиваются параллельно. Но при проведении князем Владимиром в 980 году языческой реформы идол главному богу Перуну все же ставится в Перыни (а в Киеве он был поставлен в Кремле), тяготевшей к Городищу, что свидетельствует о центральной роли последнего и в это время.

С конца X века на территории, приблизительно совпадающей с территорией современного Кремля, начинают возникать первые постройки: владычный двор и деревянная София. Постепенно противостоявшие Городищу поселки славянской знати образовали новую поселенческую структуру и переняли к  рубежу X-XI веков значительную часть административных и экономических функций Городища.

В начале XI века Ярослав Владимирович перенес свою резиденцию вниз по течению Волхова, к Торгу. Это отразилось на снижении интенсивности жизни на Городище, что словно замерла здесь ненадолго. Но в последней трети XI века в связи с увеличением функций посадника и одновременным снижением роли князя последний вынужден был снова перебраться на Городище, оставляя за собой право на резиденцию внутри города.

В 1103 году на Городище возводится Благовещенский храм, противостоящий общегородскому Софийскому храму. Фасады церкви имели трехлопастное завершение. По плану, форме столбов, лестнице церковь идентична Георгиевскому собору Юрьева монастыря, построенному чуть позже на противоположном берегу Волхова. В ходе археологических раскопок открылось еще одно обстоятельство: церковь Благовещения вместе с Георгиевским собором образовывала величественные «пропилеи» - ворота при подъезде к городу со стороны озера Ильмень, являя взору путешественника красоту неописуемой силы.

На Городище в свое время жил Александр Невский, в 1477 г. Иван III также выбрал его местом своего пребывания, здесь жил Иван IV, и отсюда руководил он расправой над новгородскими боярами. В конце XVI века место утратило свое значение теперь уже царской резиденции — Петр I  подарил его Меньшикову.

Совсем не простое, таящее в себе загадки истории место совсем по-другому раскрывается взору пытливого странника, силой своего воображения оживляющего этот теперь уже совсем тихий уголок земли. И, кажется, вот-вот поднимется затерявшийся во времени дворец Рюрика и княжеские дружинники огласят воинским кличем округу, польются из храма звуки заутрени.